唐时,已故相国千金莺莺及侍婢红娘,随老夫人过洛阳,见难民当道,因而痛骂迎面相遇的“洛阳知府”。谁知被骂者越挨骂越高兴,原来此人竟是名播海内的才子张生。张生本来便恃才傲物蔑视官府,挨骂后便乘兴写下名诗《农家怨》讥刺朝政。洛阳知府夏昌衔恨伺机报复,先派艳妓勾引张生,企图坏其名声,一计不成又设法诱出张生不满朝政之言论,将其堂审收监。张生毫不屈服,诟骂不止。后经友人设法营救出监,但已与官府结下仇隙。张生听从知友杜确等忠告,进京应考。但他无意仕途,一路游山玩水。在河中府留香客栈,遇到隐身市井别有来历的老板娘秋娘以及神秘莫测之僧人惠阳,产生极大兴趣。又经秋娘指引,游名刹普救寺。却又与暂居寺中的人间绝色莺莺相遇,两人一见便产生心灵巨大震动。张生借口温习功课,住进普救寺西厢,渴望能与莺莺沟通。在为崔相国做的佛事上,张生再次与莺莺相遇,彼此灵犀相通。正要共涉爱河,然而风云突变,乱军孙飞虎部为抢得莺莺而围攻普救寺,扬言焚寺杀人。情势危急中,众人发觉普救寺长老法本与相国夫人郑氏竟是年青时的一对恋人。万般无奈间,郑氏当众许诺:有能退贼兵者,将莺莺许配给他。张生奋勇应募,修书求救时任蒲关总镇的白马将军杜确。惠明杀出重围前去下书。杜确亲率大军前来,孙飞虎死,普救寺围解。张生莺莺总以为将结良缘,谁知郑氏借口莺莺已许配给其侄郑恒而赖掉对张生的许诺。张生悲愤欲绝,想在西厢觅死,却见惠明在菩提树下普发宏愿:愿天下有情人终成眷属,并得知惠明原系内宫护卫,奉命追缉逃亡民间的梨园舞女秋娘,为情爱故,剃度出家守护秋娘至今,张生大震惊,坚定了追求爱情之决心。侍婢红娘古道侠肠,不满老夫人之言而无信,同情张生与莺莺之挚爱,于是热心奔走,暗中撮合,终使这两个情种相会巫山海誓山盟。然而不久便被莺莺幼弟欢郎告密于郑氏。郑氏大怒,拷问红娘得实,想严惩张生却又怕败坏门风。痛苦抉择中又受法本劝解及惠明警告,无奈之下勉强答应莺莺嫁予张生。但又严命张生立即赴京赶考,务必夺取前三名才可完婚。张生忍痛赶考,得中探花。宦官夏公公擅政,欲将张生收为党羽。礼部韦尚书又想将小女兰芳嫁给张生,于是两人串通向张生施加压力,逼其就范。张生起先坚守莺莺之约,拒不允婚。但夏、韦势大,不允婚便将张生治罪,若如此莺莺之约也难实现,最终张生终于屈服,背弃莺莺答应成为韦家女婿,夏公公当即荐举其为翰林学士。被赶来长安探听消息的惠明毒打一顿。而倚门而望的莺莺则只有以泪洗面了。莺莺表兄郑恒为人粗俗少文,无情趣志向,乘机赶往普救寺诋毁张生,郑氏大怒,不顾莺莺不愿,临终遗命令莺莺嫁与郑恒。莺莺此时心灰意冷,听天由命了。不久,郑恒即携莺莺及崔相国夫妇灵柩去博陵。尚书小姐韦兰芳知书达礼,品貌俱佳,是典范的大家闺秀。她屡屡规劝张生不可任性作诗讥刺朝政,不可涉足风月……张生深感拘谨不自在。得知莺莺下嫁郑恒十分痛惜、内疚。适逢朝廷命韦尚书去博陵赈灾,张生便请命随行。张生至博陵私访故相崔府,求见莺莺。郑恒无气无魄,竟然答应。莺莺痛恨悲愤,坚拒相见。是夜,红娘痛斥张生于驿馆,张上唯自责认错而已。但难挽狂澜于既倒。欢郎对红娘有恋姐情绪,暗见她与张生长谈于密室,大妒,放火烧驿馆。张生遭韦尚书痛斥,央央而离博陵返京。文武双全色艺俱佳之长安歌女飞天深慕张生之诗才,苦于无缘亲近,只得暗中单恋。不久,夏公公势败,韦尚书死,张生被贬至越州任小官。韦兰芳贫贱不移,患难相守,并激励张生,张生甚为感激。忽然一神秘女子自长安跋涉三千里来寻张生,原来便是飞天。张生感飞天之情深,不知不觉与其结为知己, 兰芳得知,苦劝不止,张生也痛苦万分。兰芳亲访飞天,两女坦诚交谈,兰芳见飞天志不可夺,忧郁成病。飞天内疚,欲出家远离尘出,但兰芳已病不可挽,含恨而死。张生痛悔,写下《悼亡诗》情真意切流传四方。郑恒已死,遗下一女名莞尔,红娘闻知张生亡妻,突发奇想,独自跋涉至越州,想重续旧缘。其热心,其侠义,深深感动了张生密友白沅君,爱上红娘,而红娘不知。张生也想弥补过错,迎娶莺莺,然而终究难舍志同道合之飞天,犹豫不决,红娘怒,痛斥而去。新贵太监赵公公当朝,张生被任为监察御史携飞天进京。谁知赵公公一见飞天极似当年失去之恋人秋娘,便死活要娶飞天为妻。张生严拒,却受到危及身家生命之压力。飞天为保护张生而屈从赵公公,但自断其舌,永不歌唱。张生痛失飞天,万念俱毁。自请外放州郡,十年后,被任河中刺史,旧地重游。遇一绝色妙龄道姑告状:母秋娘之留香客栈被恶人所夺,惠明为护秋娘而被殴死,蒲城崔知县贪赃枉法,反将秋娘收监。张生大怒,答应一定秉公而断,芙仙因而产生好感。张生立传崔知县,谁知竟是欢郎。当初,莺莺、红娘扶郑恒灵枢第二次暂居普救寺,又遭乱军毁寺,莺莺被抢,红娘带莞尔逃出,不久又失散,红娘决心四处寻访,某日至一尼庵,却见庵主竟是莺莺……芙仙极为崇拜张生,渐生爱慕之意,决心返俗,相侍张生,张生亦被其青春活力所感染,一扫消沉心态,重新振作,决心为百姓做几年好事。不久又巧遇红娘,谁知红娘认定芙仙便是失散十年之莞尔。张生、芙仙均不信。崔元俊民愤极大,又杀人灭口毒死秋娘,张生欲依律将其严判,忽然红娘搬了莺莺前来公堂求情。而芙仙又登堂词正辞严地相斥,张生左右为难,但终于下定了决心重判崔元俊。正当芙仙深赞张生之清正,返俗艳妆以侍张生迎娶时,莺莺前来,母女相认,芙仙觉天崩地陷,逃离众人而去。红娘、白沅君仍想撮合张生与莺莺,但二人相对,已无激情,只有同情、内疚,无论如何难以重现当年之挚爱了。但张生又命合府上下准备婚礼。红娘大喜,为二十年心愿终将了却,张、崔终将成连理而忙碌,谁知到了拜堂时,男女新人竟然是……赵公公势败,又一新贵上台,张生再遭远贬而去,相侍于侧者不知为谁……呜呼,愿天下有情人终成眷属,叹人间真男女难为知己!好一个情字了得!