宣威古城,黑云压城。十四岁的罗中杰不惧父亲浦文川的板子,执意要随马锅头莫老大的马帮上路。中杰答应父亲的条件,在家苦读苦练三年。请朋友为马帮伙计治愈疫病,终于如愿进入马帮队伍,随即踏上危机四伏的进川路程。才过匪关又逢兵灾,所运私盐难过关卡。雷鸣电闪中中杰斗胆硬闯兵哨,此去凶吉实难预料。闯关不成,被连人带货关进牢房,中杰终于初尝铁窗滋味。吉人自有天相,众人多方打点救出中杰。逢凶化吉喜事登门,朴实勤劳的雷氏嫁到了浦家。父母期望小家能栓住中杰,收回那颗浪籍天涯、漂泊四方的心。岂料好男儿志在千里,不恋儿女情长,只求事业有成。一场激战刚刚平息,马帮里又起内讧,为争马帮第二把交椅,众伙计剑拔弩张,互不服气,为争第二把交椅正欲大动干戈。中杰匕首一亮,使出绝招,众人莫不佩服,遂推其为马帮老二。清溪寨中杰左右开弓,从恶乡绅拳下解救岩生,二人结为至交。对岩生妹投来的感激与爱慕,中杰坐怀不乱。土匪包围了马帮中杰施计打了土匪一个措手不及。伙伴为发不义之财贩运鸦片,中杰多方劝阻无果而终。昔日情同手足的兄弟终于分道扬镳。不是冤家不碰头。投奔异帮的伙伴一意孤行,六亲不认,终于在马帮的火并中自食其果。多次欲抢马帮的土匪头胡大中枪受伤,中杰以德报怨,为其包扎伤口。胡大羞愧自责。当中杰历尽艰辛返回家乡时,迎接他的正是他日思夜想的婴儿啼哭声。马帮又将启程,在瘴区的原始森林中,伙伴们一个个相继倒下。马帮头莫老大撒手西去,中杰也一病不起。