1908年正是光绪末年,黄浦江两岸是满目疮痍,帝国主义的兵舰商船在黄浦江里横行霸道,船民常信根(魏鹤龄 饰)的小舢板被英国客轮撞毁。常信根无法生活,只得经人介绍到造船厂工作,受到外国把头的欺压。黄浦江水日夜流,转眼改朝换代到了民国。 常信根的儿子常桂山(张伐 饰)长大成人,他也在造船厂当上了造船工人。不久,北伐军逼近上海,共产党领导上海工人举行了第三次武装起义,配合北伐军与军阀展开斗争。常桂山在共产党员李德发的引导下,积极,积极参加了工人运动,受到革命教育。同时,他认识了中共区委领导方振海和共产党员、青年女工杨招弟(周谅量 饰)。