元宵佳节,广东潮州街上,张灯结彩,人流不息,一幅人间好景色。书生陈三,送哥嫂到广南上任,路过潮洲。陈三与黄家五娘相遇,相见之下种下情苗。富豪之子林大,也中意于五娘,托媒送聘。五娘之父黄九郎贪财应许,五娘坚持不从。六月,王娘与婢女益春在绣楼赏夏尝荔,正逢陈三骑马寻访五娘,五娘将荔枝手帕投落,以寄深情。陈三拾得手帕喜出望外。数日后,陈三化装磨镜匠进入黄府,并故意将宝镜打破。黄九郎闻知大怒,陈三求情,愿卖身为佣,以赔宝镜。五娘料得陈三来意,又喜又怕。陈三卖身黄府,但与五娘咫尺天涯,却难得相见。日月飞逝,陈三历尽苦楚,因五娘态度若即若离,欲返乡里。益春得知婉言相劝,陈三即修书给五娘,五娘阅后,深受感动,两人相会,山盟海誓,永不分开。此时,林大因婚事拖延,引起不满,限五娘于三天内成亲。事逼无奈,五娘只得背井离亲与陈三远走高飞。